「エルンスト、今日が何の日か知ってる？」
「ええ。あなたの誕生日でしたね」
こともなげに言い当てられ、レイチェルは意外そうに目を見開いた。
「覚えてたの？」
「以前、私とロキシーにプレゼントをねだったことがあったでしょう」
言われてみればそんなこともあったかもしれない。
あれは王立研究院に入ってすぐの話だから、彼にとっては何年も前のこと。
そんなことを覚えていてくれたのだと思うと、それだけで嬉しかった。
「それで、今年は？ケーキでもご馳走しましょうか」
「ワタシも１７歳になるんだから、ねだったりしないよ！」
「え？」
エルンストは小さく声を上げたが、すぐに自分の勘違いに気づいて苦笑した。
「すっかり失念していました。そういえば今度１７歳でしたね」
「もうエルンスト、ちゃんと脳内データの管理もしておかないと、サビ付くよ？」
レイチェルはいつものノリで軽口を叩いてみたが、”錆付くような暇はありません”などという答えは返ってこなかった。
代わりに、レイチェルがうろたえるほど優しい微笑が。
普段は少し嫌味っぽく見えるレンズの奥の瞳も、間違いなく微笑んでいる。
「……エルンスト？」
当惑するレイチェルに名を呼ばれ、エルンストははっとして眼鏡に手をやった。
「あ、いえ。何でもありませんよ。あなたと再び、同じ時を歩めるとは思わなかったものですから、嬉しくて」
「ワタシも嬉しいけど……エルンスト、一緒に歳をとれるのが嬉しいなんて、ちょっとオジイサンみたいなセリフだよ」
そのつもりがあるのかないのか、エルンストの言葉は甘い。不用意なほどに。
動揺したレイチェルは彼の言葉をまぜっかえしてしまう。
「あなたとまた三歳離れてしまいましたからね」
意外とエルンストはそのことを気にしているらしく、話題を逸らせようと早口でまくし立てた。
「――先ほどの話に戻りますが、本当に何もいらないのですか？」
「いいよ、言葉だけで十分。アナタからまた聞けるなんて、ワタシも思ってなかったし」
プレゼントを用意されていたら、それはそれで嬉しかったと思う。
けれどどんな品物も、何度でも口に出来る簡単な言葉にはかなわない。
それは彼だけが与えることのできる、形のないものだから。
「誕生日おめでとうございます」
先ほど見せた微笑で、エルンストがささやいた。
また彼にそう言ってもらえるなんて、彼と同じ時を歩めるなんて、数ヶ月前には思いもしなかった。
できれば来年もその次も――いつか互いの役目が終わっても、一緒に歩いて行けたら嬉しい。
とある方のお誕生日に差し上げたものです。
三年ぶりのアンジェ小説（もとい、三国志以外の小説）でしたが、快く受け取って下さってありがとうございました！
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